ウーパールーパーが危機！

「ウーパールーパー」の名でおなじみの両生類、メキシコサラマンダーが絶滅の非常時にさらされている。 　数世紀にわたる開発と汚染が原因で、この特殊な生物は現在、メキシコの首都メキシコシティのいくつかの運河にしか棲むしていない。ナショナル ジオグラフィックのラテンアメリカ版2016年9月号の特集記事によると、このままでは2020年までに絶滅するおそれがあると科学者たちが忠言している。

アステカ時代は崇敬の対象だった 　メキシコサラマンダーは、大きな外鰓（外側に飛び出したえら）を残したまま成熟する風変わりサラマンダーで、体の一部を失っても再生できる素晴らしい能力を持つ。 　15～16世紀のメキシコ中央に栄えたアステカ帝国では崇拝の対象であり、首都テノチティトラン（現在のメキシコシティの原型）の盆地に散らばる複数の湖に棲息していた。

　しかし、それから数百年の間に数多の湖や運河で埋め立てや流路変更がなされ、汚染物質が流れ込んで水質も悪化した。さらにティラピアやパーチなどの外来魚も持ち込まれ、メキシコサラマンダーを含める固有種を脅やかすようになった。 　そこで、メキシコ政府は1992年、残されたメキシコサラマンダーの生息地を守るため、「ソチミルコ、サン・グラゴリオ・アトラプルコ自然保護区」を設置した。一帯はユネスコの世界遺産や、ラムサール条約登録湿地にもなっている。 　それでも、メキシコサラマンダーの個体数はいまだ縮減している。1平方マイル（約2.5平方キロ）当たり数千匹だったのが、今や勘定ほどしかいない。汚染と外来種の問題が解決していないためだ。

　個体数を復調させるため、メキシコサラマンダーを飼育し、生殖する取り組みも行われている。この生物の繁殖力は比較的高いが、劣化した生息環境に戻してからが真実の意味での挑戦となる。 　地元の大衆は、メキシコサラマンダーを重要な文化遺産の一つと確信している。農家を営むペドロ・メンデスさんは、ナショナル ジオグラフィックの取材に応え、「伝承によれば、メキシコサラマンダーが絶滅したとき、私たちも一緒に絶滅するそうです」と話している。「メキシコサラマンダーを守り続ける限り、私たちは生きながらえる事ができます。彼らがいなくなれば、私たちもフィニッシュです」

　メキシコサラマンダーの生息地を拡張するため、科学者たちは地元の人々とともに、伝統のチナンパ農法を返り咲きさせようと取り組んでいる。沼地に水生植物と丸太、湖底の泥で作った構造物を浮かべ、作物を育てる。この有機的な農法はメキシコサラマンダーの生息地を生み出し、同時に、都市で使用する水を浄化してくれる。